cold water only laundry, warm toilets

* De Nederlandse tekst vind je verderop * 

This is the view from the main window of my apartment. The wires you see in this picture are also right in front of the window on the other side of the living room. They hang so close to the balconies that I have to  be cautious not to accidentally throw my wet towels on or against them when I hang them out to dry. The placement of these wires in the narrow streets of my new neighbourhood is reminiscent of the clotheslines you frequently see in Mediterranean cities. However, here in Kyoto, this impressive bundle of wires are not clothes lines. They are indicative of electricity use.

 

As is the case in the USA and West-Europe, daily life Japan is completely dependent on electricity.  Household appliances like fridges, washing machines, vacuum cleaners, electrical kettles, and irons are all standard in Japanese households. What sets the Japanese apart is their fondness for technical gadgets. They occasionally surprise me. For example, the electrical kettle is a rather ingenious device. This kettle does not simply boil water. It does much more. It allows you to set the desired water temperature, it has a timer, and it even has a tap that can only be unlocked by pressing two different buttons. This way, there’s no need to engage in risky manoeuvres with boiled water in a small kitchen. Sometime after you turn off the tap, a very cheerful tune is played to remind you that the machine has relocked itself. Impressive.

The ultimate in technical ingenuity is of course the toilet. Japanese toilets can warm the seat  and wash one’s bum with water. They  whisk away odours with built-in fans and play flush sounds that drown out unattractive wash-room noises. Some play very relaxing music . “Ave Maria”  is apparently a favourite. These toilets are indeed very impressive but they are huge energy consumers. They account for 4% of yearly household energy consumption and a whopping 68 percent of Japanese homes have one. Comfort is addictive and I have to admit that I quite like my fancy toilet. So instead of indefinitely unplugging my own electricity guzzler, I tell myself it’s okay because the washing machine is simple and energy conserving. It’s cold water only. This is astonishing to me but normal all over Japan. 

 

It’s interesting that despite widespread technical masterpieces,  Japan still has the lowest energy consumption when compared to all other high income countries. On a 100 point scale, the USA leads with 98, Western European countries score between 70 and 80, and Japan takes the rather decent position at 41 points. Why? I will tell next time.

Koud water wasmachines en warme wc-brillen

Dit is het uitzicht van mijn appartement. Voor het raam aan de andere kant van de woonkamer zijn ook kabels. Ze hangen zo dicht bij het balkon dat ik op moet passen niet per ongeluk mijn natte handdoeken er overheen te gooien om ze te drogen. De kabels in de smalle straten van het buurtje waar ik nu woon, doen denken aan de waslijnen die je vaak ziet in mediterrane steden. Maar hier in Kyoto zijn die indrukwekkende bundels echt geen waslijnen. Het zijn elektriciteitsdraden en ze geven een aardig beeld van hoe belangrijk energie hier is.

Net als in de Verenigde Staten en West-Europa, is ook het dagelijks leven in Japan volledig afhankelijk van elektriciteit. Apparaten als koelkasten, wasmachines, stofzuigers, elektrische waterkokers, strijkijzers enzovoorts zijn ook standaard in Japanse huishoudens. Omdat Japanners dol zijn op technische snufjes, is het in huis wel allemaal net even anders.

Af en toe ben ik aangenaam verrast. De water koker bijvoorbeeld is een ingenieus apparaat, dat veel meer kan dan de Nederlandse recht-toe-recht-aan koker. Mijn Japanse apparaat heeft een temperatuur-regelaar, een timer en er zit zelfs een kraantje op dat pas werkt als twee verschillende knoppen ingedrukt hebt. Zo voorkom je riskante manoeuvres met kokend heet water in de kleine keuken. Kort nadat je water getapt hebt, hoor je een vrolijk deuntje dat je eraan te herinnert dat de machine opnieuw vergrendeld is. Indrukwekkend, vind ik. Maar het summum van technisch vernuft is natuurlijk het toilet. Japanse toiletten hebben een lekker warme bril – ook nu weer met temperatuur regelaar – er zit een sproeiertje in waarmee je je billen kunt wassen en er is een knop dat een doorspoel geluid laat horen. Zo houd je je privacy in de kleine, gehorige woningen. De echt luxe wc-brillen kunnen bovendien lekkere geurtjes verspreiden en hebben een muziek programmaatje. Het schijnt dat het "Ave Maria" nogal favoriet is.

Zo'n toilet is natuurlijk super de luxe en razend populair in Japan, want in 68 procent van de woningen staat inmiddels zo'n apparaat. Maar het verbruikt nogal wat elektriciteit: 4% van het huishoudelijk energieverbruik om precies te zijn. Comfort werkt ook bij mij verslavend; eerlijk gezegd zou ik niet meer zonder willen. Dus in plaats van mijn energievreter gewoon uit te trekken, sus ik mijn geweten met het feit dat mijn wasmachine echt maar heel weinig energie kost. Het is namelijk een koud water machine met een ultra kort programma. Nogal merkwaardig, nietwaar, maar het is hier heel gewoon.

Het is bijzonder dat ondanks de wijdverbreide technische hoogstandjes, Japan nog steeds het laagste energieverbruik heeft van andere rijke landen. Op een 100 punts schaal, staan de Verenigde Staten bovenaan met 98 punten, West-Europese landen scoren tussen de 70 en 80, en Japan neemt met 41 punten  best een keurige positie in. Hoe dat kan? Dat vertel ik een andere keer.